Wälder abholzen, um den Planeten zu retten? Vielleicht nicht so verrückt, wie es klingt

Bill Gates und andere Investoren wetten, dass Kodama Systems den Kohlendioxidgehalt der Luft durch das Fällen und Vergraben von Bäumen reduzieren kann.

Wenn doch nur noch die weltweiten Regierungen mit Steuergutschriften mitmachen würden.

Vor einem Jahr zog Merritt Jenkins von Boston nach Twain Harte, Kalifornien, einem Fleckchen Erde mit 2.500 Einwohnern am Fuße der Sierra Nevada. Auf seinem morgendlichen Arbeitsweg hält er bei Alicia’s Sugar Shack für ein Frühstückssandwich (Rührei auf Roggen mit Avocado) und macht sich dann auf den Weg zu einem 10 Hektar großen Waldstück im Stanislaus National Forest.

Dort testet und perfektioniert sein Startup Kodama Systems seine 25 Fuß lange und 17 Tonnen schwere halbautonome Holzerntemaschine.

Holzfäller nutzen solche Maschinen, sogenannte Skidder, um tonnenweise gefällte Bäume und Schutt zu packen und aus dem Wald zu ziehen. Die Version von Kodama ist darauf ausgelegt, die Arbeit auch nachts mit weniger Arbeitern zu erledigen, indem sie Satellitenkonnektivität und fortschrittliche Lidar-Kameras (Lichterkennung und Entfernungsmessung) nutzt, die auch bei selbstfahrenden Autos zum Einsatz kommen, um die Arbeit aus der Ferne zu überwachen. Es ist nicht einfach. „Die Bäume haben viel Struktur. Jeder 10 Fuß Rückweg ist etwas anders“, sagt Jenkins, 35.

Aber das Loggen im Dunkeln ist nicht der faszinierendste Teil der Pläne von Kodama, das 6,6 Millionen US-Dollar an Startkapital von Bill Gates‘ „Breakthrough Energy“ und anderen aufgebracht hat. Nachdem er die Bäume gefällt hat, plant Jenkins, sie zu begraben – um den Klimawandel zu verlangsamen und verkäufliche CO2-Ausgleichszahlungen (und vielleicht eines Tages auch Steuergutschriften) zu erhalten.

Ja, die herkömmliche Idee besteht darin, Bäume zu pflanzen, um Kohlendioxid aus der Luft aufzusaugen und dann Gutschriften an Unternehmen, Privatjet-Besitzer und andere zu verkaufen, die ihre Emissionen ausgleichen müssen oder wollen.

Aber Wissenschaftler sagen, dass das Vergraben von Bäumen auch die globale Erwärmung reduzieren kann – insbesondere, wenn diese Bäume andernfalls verbrennen oder verrotten würden und ihren gespeicherten Kohlenstoff in die Luft abgeben würden.

Die gewaltigen Waldbrände in Kalifornien im Jahr 2020 haben die Risiken für Luft, Eigentum und Leben deutlich gemacht, die von überwucherten Wäldern ausgehen.

„Der orangefarbene Himmel in San Francisco war ein Wendepunkt. 

Jetzt hat die Geschichte Resonanz“, sagt Jimmy Voorhis, Leiter für Biomassenutzung und -politik bei Kodama. Die Alarmglocken schrillen dieses Jahr noch lauter, da kanadische Waldbrände zu gefährlichen Luftbedingungen in New York, Washington, D.C. und Chicago geführt haben.

Um zur Lösung des Problems beizutragen, will der U.S. Forest Service im Laufe des nächsten Jahrzehnts 70 Millionen Hektar westlicher Wälder, hauptsächlich in Kalifornien, ausdünnen und dabei mehr als 1 Milliarde Tonnen knochentrockene Biomasse gewinnen. 

Nach einer solchen Walddurchforstung ist es üblich, dass Stämme in vermarktbarer Größe zu Sägewerken gehen, der Rest wird größtenteils aufgeschichtet und später unter kontrollierten Bedingungen verbrannt. Stattdessen möchte Kodama die Reste begraben – in Erdgewölben, die für trockene und anoxische (sauerstofffreie) Bedingungen sorgen und das Holz vor Fäulnis oder Verbrennung schützen sollen.

Neben dem VC-Startkapital hat Kodama bereits Zuschüsse in Höhe von 1,1 Millionen US-Dollar von der kalifornischen Waldbrandbehörde und anderen erhalten sowie Kaufverpflichtungen für die Emissionsgutschriften, die an die ersten 400 Tonnen Bäume gebunden sind, die das Unternehmen vergräbt.

Auf dem freien Markt dürften diese Kredite 200 US-Dollar pro Tonne einbringen. Schließlich will Kodama jährlich mehr als 5.000 Tonnen Bäume fällen und begraben.

Als Absolvent aus Dartmouth mit Abschlüssen in Ingenieurwissenschaften und Umweltwissenschaften begann Jenkins mit dem Verkauf gebrauchter Roboterausrüstung und erwarb gleichzeitig einen Master in Robotik an der Carnegie Mellon.

Anschließend war er Mitbegründer eines Unternehmens, das maschinelles Lernen einsetzt, um Landwirte bei der Bodenanalyse zu unterstützen. Doch im Jahr 2019, als er seinen MBA am MIT erwarb, kam er zu dem Schluss, dass es in der Forstwirtschaft mehr Möglichkeiten gebe als im überfüllten Agrartechnologiebereich.

Er zog sich von der KI-Firma zurück und verbrachte Monate mit Holzfällern, um zu verstehen, wie sie ihre Ausrüstung nutzen. Bis 2021 hatte er sich für Forstrobotik entschieden, überzeugt davon, dass der Arbeitskräftemangel die Nachfrage ankurbeln würde. „Es gibt nicht genug Arbeitskräfte“, sagt er.

„Wir brauchen neue Schulungen und neue Technologien“, um die Rodungsziele des Forstdienstes zu erreichen.

Er sah auch eine weitere „große Lücke“ in der Branche:

Was soll mit all der Biomasse geschehen? Er hatte vom Carbon Containment Lab in Yale von Biomasse-Tresoren gehört. Dann machten ihn gemeinsame Freunde mit Voorhis bekannt, einem 33-jährigen Bergsteiger, Geologen und Geowissenschaftsingenieur (mit einem M.S. aus Dartmouth), der von der Idee besessen war, alte Minen als Biomasse-Grabstätten zurückzugewinnen.

Sie schlossen sich zusammen.

Die Idee, Bäume zu vergraben, klingt einfach und wenig technisch, insbesondere im Vergleich zu der komplizierten „Carbon Capture“-Technologie, die derzeit entwickelt wird, um CO2 aus der Luft zu extrahieren. Dank des von den Demokraten im Jahr 2022 verabschiedeten Inflation Reduction Act könnten sich Unternehmen wie Occidental Petroleum und ExxonMobil für Steuergutschriften in Höhe von 85 US-Dollar pro Tonne gebundenem CO2 qualifizieren, wenn sie Systeme perfektionieren können, um das Gas direkt aus der Luft anzusaugen und es vor der Einspeisung per Pipeline zu transportieren dauerhaft unter der Erde.

Die IRA fördert einige dieser Projekte zusätzlich mit Steuergutschriften in Höhe von 30 % oder mehr des im Voraus investierten Kapitals.

Wenn Sie Bäume fällen und sie zu Pellets verbrennen möchten, um sie anstelle von Kohle zu verbrennen, gibt es auch dafür Steuergutschriften. Aber im Moment nicht, um sie zu begraben.

„Wenn man Kohlenstoff in großem Maßstab entfernen muss, ist es verrückt, nicht von der Natur zu lernen oder die Natur zu nutzen“, sagt Lucas Joppa, ein ehemaliger Chief Environmental Officer bei Microsoft, der jetzt bei Haveli Investments arbeitet. „Wir waren noch nie annähernd so effizient bei der Entfernung von Kohlenstoff aus der Atmosphäre wie die Evolution.“

Wie effizient?

Ning Zeng, Professor für Atmosphärenwissenschaften an der University of Maryland, der als Pate der Biomassebestattung gilt, erklärt, dass die durchschnittliche Tonne frisch abgeholzter Wälder etwa 50 Gewichtsprozent Kohlenstoff enthält Kohlendioxid in die Atmosphäre.

Eine gute Faustregel, sagt er:

„Eine Tonne Biomasse auf der Erde ist eine Tonne CO2, die nicht im Himmel ist.“

Zeng hat sein eigenes Startup Carbon Lockdown, das einen Vertrag mit der Stadt Baltimore hat, um 5.000 Tonnen Biomasse aufzunehmen und in der Nähe des wohlhabenden, grünen Potomac, Maryland, zu vergraben.

Er verkauft die durch diese Bestattung generierten CO2-Gutschriften für 181 US-Dollar pro sequestrierter Tonne auf Puro.earth (einer Plattform, die mit Unterstützung der finnischen Regierung aufgebaut wurde und 2021 mehrheitlich im Besitz der Nasdaq wurde). Die schwedische Investmentgesellschaft Kinnevik hat kürzlich 1.000 Tonnen gekauft.

 „Naturbasierte Technologien sind vorhanden und skalierbar“, sagt Mikaela Kramer, die den Kauf von Emissionsgutschriften für Kinnevik überwacht.

„Es muss nicht noch weitere 10 Jahre warten.“

Dennoch ist es schwierig, große private oder staatliche Investitionen in die Biomassebestattung zu tätigen, da sie weder eine klimaschädliche Industrietätigkeit ersetzen noch ein Produkt schaffen, das für die Menschen von Nutzen ist – abgesehen von den Gutschriften selbst. Es kann auch bedeuten, dass das Land gestört wird.

In Texas hat der 43-jährige Anwalt Chris Knop bereits mehr als 4.000 Tonnen Biomasse auf 45 Hektar Land bestattet, das seinem Unternehmen Carbon Sequestration nahe der Grenze zu Louisiana gehört. Das dortige Land sei aufgrund seiner dicken Tonschicht ideal für die anoxische Bestattung, die erforderlich sei, um die Zersetzung der Biomasse zu verhindern, sagt er. Kürzlich erwarb er 15.000 Tonnen Schutt von Landbesitzern nördlich von Beaumont, die Kiefernwälder für die Immobilienentwicklung abholzen und ihn andernfalls niederbrennen würden, wodurch er Emissionsgutschriften für 145 US-Dollar pro Tonne auf Puro verkaufen konnte.

Knop glaubt, dass er die Gewinnschwelle erreichen kann und rechnete mit Steuererleichterungen des Bundes, um das Unternehmen profitabel zu machen. Aber der Kongress hat die Biomassebestattung nicht ausdrücklich in seine Steuergutschriften-Bonanz einbezogen. Nun hoffen Knop und Biomasse-Lobbyisten, dass Biomasse in Frage kommt, wenn das Finanzministerium endgültige Regeln für Kohlenstoffsequestrierungsgutschriften schreibt.

„Ich suche nur nach einer Art Bestätigung“, sagt er.

Knop hat auch die Vision, Amerikas Wälder in Kohlenstoffschwämme zu verwandeln, indem er Kiefern fällt, vergräbt und sie dann mit kohlenstoffhungrigeren Arten wie Bambus, Kenaf oder Pappeln neu bepflanzt. In den USA seien Hunderte Millionen Hektar der Viehweide oder der Holzproduktion gewidmet, sagt er. „Warum nicht auf Carbon Farming umsteigen?“

Zurück in Kodama konzentriert sich Jenkins darauf, Holz zu vergraben, das aus Gründen der Waldgesundheit ohnehin abgeholzt werden muss, während Voorhis darauf abzielt, stillgelegte Minen und Steinbrüche für die Biomassespeicherung umzuwandeln, anstatt neues Land auszuheben. „Wir werden das Gas und Sickerwasser messen und die Kohlenstoffströme vollständig ausschließen“, verspricht Voorhis.

„Wenn Sie jemanden treffen, der einen alten, inerten Steinbruch hat, lassen Sie es mich wissen.“